네덜란드 오텔로의 광활한 숲 속에는 자전거를 타는 사람들과 잘 어우러진 아름다운 미술관이 있다. 바로 '크뢸러 뮐러 미술관'이다. 사람이 접근하기 어려운 곳에 위치했음에도 수많은 미술 애호가가 모여드는 이 미술관은 과연 어떻게 생겨났을까? 크뢸러 뮐러 미술관은 빈센트 반 고흐(1853~1890)의 천재성을 가장 먼저 발견해 그의 작품을 모았던 열정적인 미술품 수집가 헬레네 크뢸러-뮐러(1869~ 1939)에 의해 설립됐다. 헬레네 크뢸러 뮐러는 한 독일 기업가의 딸로, 그녀의 아버지 회사에서 일하던 안톤 크뢸러와 결혼했다. 아버지가 세상을 떠나고 남편이 사업을 이어받아 발전시키며, 개인 사냥터까지 소유할 만큼 큰 부를 누리게 됐다.

그러나 헬레네는 '성공한 기업가의 아내'라는 여유로운 삶에 만족하지 않았다. 딸의 미술교사인 브레머(1871~1956)를 만나 미술 세계에 눈뜬 그녀는 30대 후반부터 작품을 수집하기 시작했다. 그리고 1912년 프랑스 파리의 갤러리에서 고흐의 작품을 추적해 총 15점을 사들였다. 작품 대금은 남편이 대고 작품에 대한 조언은 브레머가 했지만, 최종 구매 결정은 그녀 몫이었다.

작품을 보는 헬레네 크뢸러 뮐러의 안목은 매우 뛰어났다. 한 번은 그녀가 조르주 쇠라(1859~1891)의 '그랑드 자트 섬의 일요일 오후'라는 작품을 몹시 마음에 들어 했는데, 브레머의 만류로 사지 않았다. 하지만 이 작품은 훗날 '20세기 미술의 아이콘'으로 자리 잡으며, 현재 미국 시카고미술관에 전시돼 있다. 헬레네가 이 그림 대신 구입한 쇠라의 '캉캉' 역시 오늘날 쇠라의 대표작으로 손꼽히는 작품이다.

1928년 안톤과 헬레네 부부는 크뢸러 뮐러 재단을 설립해 자신들의 수집품과 이를 모아둔 사유지를 지키게 했다. 그리고 1935년에는 1만2000여 점에 달하는 수집품과 땅을 네덜란드 국민을 위해 기부한다. 단 '이 땅에 큰 미술관을 지어야 한다'는 조건을 달았다. 이후 네덜란드 정부의 보호 아래 1938년 '크뢸러 뮐러 미술관'이 문을 열었다. 전쟁 때문에 처음 계획처럼 호화롭게 지어지지는 못했지만, 70만평(약 231만㎡)의 드넓은 국립공원 안에 자리한 미술관에서 네덜란드 국민은 마음의 휴식을 얻게 되었다. 이곳을 방문하면 한 여인의 미술에 대한 사랑과 그녀를 지원한 남편의 헌신이 고스란히 느껴진다.

훌륭한 콘텐츠가 많은 곳에는 장소·거리를 불문하고 수많은 사람이 찾아온다. 암스테르담의 반 고흐 미술관 다음으로 고흐 작품이 많이 소장된 이곳에는 불편을 감수하고 찾아오는 사람이 많다. 필자가 온종일 미술관을 둘러보고 마지막으로 한 번 더 고흐 작품 앞에서 사진을 찍었던 곳. 필자에게 큰 행복을 준 크뢸러 뮐러 미술관은 평생 잊지 못할 추억의 장소가 될 것이다.

●문의: 1588-0088 www.eduhong.com (홍선생미술)